(Reuters) – Sijoittajat harjasivat Amin Jadavjin keikkaa ostaakseen Elevate Farmsin vertikaalisen viljelyteknologian ja tuottaakseen pinoja lehtivihanneksia sisätiloissa keinovalolla.
"He sanoisivat: "Tämä on hienoa, mutta se kuulostaa tieteelliseltä kokeelta", sanoi Torontossa toimivan Elevaten toimitusjohtaja Jadavji.
Nyt sisätilat asettuvat yhdeksi ratkaisuksi pandemian aiheuttamiin häiriöihin sadonkorjuussa, kuljetuksessa ja ruoan myynnissä.
"Se on auttanut meitä muuttamaan tarinaa", sanoi Jadavji, jonka yritys pyörittää vertikaalista maatilaa Ontariossa ja rakentaa muita New Yorkiin ja Uuteen-Seelantiin.
Kannattajat, mukaan lukien Yhdysvaltain maatalousministeriö (USDA), sanovat, että kaupunkiviljely lisää elintarviketurvaa nousevan inflaation ja rajoitetun maailmanlaajuisen tarjonnan aikana. Pohjois-Amerikan tuotanto on keskittynyt Meksikoon ja Yhdysvaltojen lounaisosaan, mukaan lukien Kaliforniaan, joka on alttiina metsäpaloille ja muille ankarille sääille.
Ilmastonmuutoshuolet kiihdyttävät myös investointeja, muun muassa maatalousjätti Bayer AG:n, 50 jalkapallokentän kokoisiin monikerroksisiin pystytiloihin tai kasvihuoneisiin.
Niiden avulla pienet pohjoisamerikkalaiset yritykset, kuten BrightFarms, AppHarvest ja Elevate, voivat vahvistaa sisätuotantoa ja kilpailla vakiintuneiden toimijoiden AeroFarms ja Plenty kanssa, joita tukee Amazon.com Inc:n perustaja Jeff Bezos.
Mutta kriitikot kyseenalaistavat sisätilojen korkeiden tehotarpeiden ympäristökustannukset.
Pystysuorat maatilat kasvattavat lehtivihanneksia sisätiloissa pinottuina kerroksina tai lehtien seinillä varastojen tai kuljetuskonttien sisällä. Ne luottavat keinovaloon, lämpötilan säätöön ja viljelyjärjestelmiin, joissa on mahdollisimman vähän maaperää, johon liittyy vettä tai sumua, perinteisen maatalouden laajojen maa-alueiden sijaan.
Kasvihuoneet voivat hyödyntää auringonsäteitä ja niillä on pienemmät tehovaatimukset. Aasiassa ja Euroopassa vakiintuneet kasvihuoneet laajenevat Pohjois-Amerikassa automaatiota lisäämällä.
Investoinnit globaaleihin sisätiloihin olivat 394 miljoonaa dollaria vuonna 2020, AgFunderin tutkimusjohtaja Louisa Burwood-Taylor sanoi.
Keskimääräinen sijoitus kaksinkertaistui viime vuonna, kun suuret toimijat, kuten BrightFarms ja Plenty, keräsivät uutta pääomaa, hän sanoi.
Edessä on suuri rahoituskiihtyvyys, kun pandeemiset ruokahäiriöt – kuten tartunnat pohjoisamerikkalaisia tuotteita keräävien siirtotyöläisten keskuudessa – ovat herättäneet huolta toimitushäiriöistä, sanoi vertikaalisia tiloja neuvovan investointipankin KPMG:n yritysrahoituksen johtaja Joe Crotty.
"Todellinen ylösajo on seuraavat kolme tai viisi vuotta", Crotty sanoi.
Pystytiloilla tai kasvihuoneissa kasvatetut vihannekset ovat edelleen vain murto-osa kokonaistuotannosta. Yhdysvaltain peitossa kasvatettujen ruokakasvien, mukaan lukien tomaatit, kurkut ja salaatti, myynti oli USDA:n mukaan 790 miljoonaa puntaa vuonna 2019, mikä on 50 % enemmän kuin vuonna 2014.
Pelkästään Kalifornian pääsalaatin tuotanto ulkona oli lähes neljä kertaa suurempi, 2.9 miljardia puntaa.
USDA etsii jäseniä uuteen kaupunkien maatalouden neuvoa-antavaan komiteaan kannustamaan sisätilojen ja muita uusia maatilakäytäntöjä.
Kasvinjalostus MUUTTAA SISÄLLÄ
Bayer, yksi maailman suurimmista siemenkehittäjistä, pyrkii tarjoamaan kasviteknologiaa vertikaalisen maatalouden laajentamiseen. Elokuussa se aloitti yhteistyön Singaporen valtionrahaston Temasekin kanssa luodakseen Unfoldin, kalifornialaisen yrityksen, jolla on 30 miljoonaa dollaria siemenrahaa.
Unfold kertoo olevansa ensimmäinen yritys, joka on keskittynyt suunnittelemaan siemeniä sisäsalaatille, tomaateille, paprikoille, pinaatille ja kurkulle käyttäen Bayerin germplasmaa, kasvin geneettistä materiaalia, toimitusjohtaja John Purcell sanoi.
Niiden edistysaskeleita voivat olla esimerkiksi kompaktimmat kasvit ja lisääntynyt jalostuspainotus laatuun, Purcell sanoi.
Unfold toivoo voivansa tehdä ensimmäisen myyntinsä vuoden 2022 alkuun mennessä, ja se kohdistuu olemassa oleville maatiloille ja uusille yrityksille Singaporessa ja Isossa-Britanniassa.
Kasvihuoneet ovat myös laajentumassa ja tarjoavat korkeampia satoja kuin avomaanviljelyssä.
AppHarvest, joka kasvattaa tomaatteja 60 hehtaarin kokoisessa kasvihuoneessa Moreheadissa, Kentuckyssa, mursi maata kahdessa muussa osavaltiossa viime vuonna. Yhtiön tavoitteena on käyttää 12 toimipistettä vuoteen 2025 mennessä.
Sen kasvihuoneet tavoittavat 70 prosenttia Yhdysvaltain väestöstä päivän ajomatkan sisällä, mikä antaa heille kuljetusetua lounaaseen tuotantoteollisuuteen verrattuna, toimitusjohtaja Jonathan Webb sanoi.
"Haluamme repiä tuotantoteollisuuden pois Kaliforniasta ja Meksikosta ja tuoda sen tänne", Webb sanoi.
Hän sanoi, että maailman väestönkasvun ennustettu kasvu edellyttää ruoantuotannon suurta lisäystä, kovaa ehdotusta ulkona toistuvien katastrofien ja ankaran sään vuoksi.
New Yorkissa toimiva BrightFarms, joka ylläpitää neljää kasvihuonetta, sijoittaa ne lähelle Yhdysvaltojen suuria kaupunkeja, sanoi toimitusjohtaja Steve Platt. Yritys, jonka asiakkaita ovat päivittäistavarakauppiaat Kroger ja Walmart, aikoo avata kaksi suurinta maatilaaan tänä vuonna, Pohjois-Carolinaan ja Massachusettsiin.
Platt odottaa, että kymmenen vuoden sisällä puolet kaikista lehtivihanneksista Yhdysvalloissa tulee sisätiloilla, kun nykyinen osuus on alle 10 prosenttia.
"Se on kokonainen aalto, joka liikkuu tähän suuntaan, koska nykyistä järjestelmäämme ei ole perustettu ruokkimaan ihmisiä kaikkialla maassa", hän sanoi.
"HULLUT, HULLUT ASIAT"
Mutta Stan Cox, voittoa tavoittelemattoman The Land Instituten tutkija, suhtautuu skeptisesti vertikaalisiin tiloihin. Hän sanoi, että ne ovat riippuvaisia päivittäistavarakaupan palkkioista korvatakseen korkeammat sähkökustannukset valaistuksessa ja lämpötilan säätelyssä.
"Koko syy, miksi meillä on maataloutta, on korjata auringonvaloa, joka osuu maahan joka päivä", hän sanoi. "Saamme sen ilmaiseksi."
Bruce Bugbee, Utahin osavaltion yliopiston ympäristökasvien fysiologian professori, on tutkinut avaruusviljelyä NASA:lle. Mutta hän pitää voimaintensiivistä vertikaalista maanviljelyä maan päällä kaukaa haettuna.
"Venture capital menee kaikenlaisiin hulluihin asioihin, ja tämä on toinen asia listalla."
Bugbee arvioi, että vertikaaliset maatilat käyttävät 10 kertaa enemmän energiaa ruoan tuottamiseen kuin ulkotiloilla, vaikka otetaan huomioon polttoaine tavanomaiseen kuorma-autoon ympäri maan Kaliforniasta.
AeroFarms, joka operoi yhtä maailman suurimmista vertikaalisista maatiloista, entisen New Jerseyn terästehtaasta, sanoo, ettei energiankäytön vertaaminen ulkomaatalouteen ole yksinkertaista. Tuotteilla, jotka kuljetetaan pitkiä matkoja, on korkeampi pilaantumisaste, ja monet ulkoviljelytilat käyttävät kasteltua vettä ja torjunta-aineita, toimitusjohtaja David Rosenberg sanoi.
Vertikaalisilla tiloilla on muita ympäristöhyötyjä.
Elevate käyttää suljetun silmukan järjestelmää kastelemaan kasveja automaattisesti, keräämään kasvien kosteuden ja sitten kastelemaan ne uudelleen sillä. Tällainen järjestelmä vaatii 2 prosenttia vedestä, jota käytetään ulkona roomalaisen salaatin leikkaamiseen, Jadavji sanoi. Yhtiö ei käytä torjunta-aineita.
"Luulen, että ratkaisemme ongelman", hän sanoi.
(Raportti: Rod Nickel Winnipegissä, Manitobassa; lisäraportointi: Karl Plume Chicagossa; editoijat Caroline Stauffer ja Lisa Shumaker)